Kumpi oli ensin? Muna vai kana, Helsinki vai satama? Kumpaakaan kompakysymykseen ei taida olla yksiselitteistä oikeaa vastausta. Toista ei olisi ilman toista. Helsinki on satamaksi perustettu kaupunki.

Helsinki poikkeaa monista muista kaupungeista siinä, että se on perustettu hallinnollisella päätöksellä paikkaan, jolla ei ollut aiempaa historiaa kaupan tai liikenteen keskuksena. Kustaa Vaasa perusti Helsingin kilpailemaan Tallinnan kanssa idänkaupasta. Samalla kruunun tavoitteena oli saada Uudellemaalle pysyvä tukikohta, josta se pystyisi paitsi varautumaan sodan varalle, myös valvomaan veroja ja määräyksiä kiertänyttä talonpoikaispurjehdusta.

Maailma juuri perustetun kaupungin ympärillä muuttui nopeasti, eikä sille asetetut tavoitteet toteutuneet. Vastoin kaikkia todennäköisyyksiä Helsingistä tuli silti jo alkutaipaleellaan Suomen tärkeimpiä satamakaupunkeja.

Helsinki perustettiin periaatteessa hyvien liikenneyhteyksien solmukohtaan sillä ajatuksella, että satama yhdistäisi Uudenmaan osaksi Itämeren kauppaliikenneverkostoa. Yhteydet olivat hyvät kuitenkin vain paperilla. Suurin ongelma oli lahden mataluus ja vaikeakulkuisuus. Vajaan vuosisadan kituuttamisen jälkeen kaupungille jouduttiin ryhtymään etsimään uutta paikkaa. Tai oikeastaan uutta paikkaa etsittiin vain satamalle, sillä vanhaa Helsinkiä ei siirretty eikä lakkautettu.

Ensimmäistä kertaa ajatus Helsingin siirtämisestä oli esillä jo kymmenen vuotta kaupungin perustamisen jälkeen. Uudelleen se nousi esiin 1630-luvun lopulla, jolloin Per (Pietari) Brahe ryhtyi edistämään hanketta aktiivisesti. Erinäisten vaiheiden jälkeen uusi Helsinki päätettiin lopulta perustaa nykyiselle paikalleen Vironniemelle.